En la década de 1960, los humanos se propusieron descubrir lo que el planeta rojo tiene para enseñarnos. Ahora, la NASA espera llevar a los primeros humanos a Marte para la década de 2030.
Marte ha cautivado a los humanos desde que lo vimos por primera vez como un objeto parecido a una estrella en el cielo nocturno. Al principio, su tono rojizo distinguía al planeta de sus relucientes hermanos, cada uno de ellos atractivo a su manera, pero ninguno de los otros trazaba un arco rojizo a través de los cielos de la Tierra. Luego, a finales del siglo XIX, los telescopios revelaron por primera vez una superficie llena de características intrigantes: patrones y accidentes geográficos que al principio los científicos atribuyeron erróneamente a una bulliciosa civilización marciana. Ahora sabemos que no existen construcciones artificiales en Marte. Pero también hemos aprendido que, hasta hace 3.500 millones de años, el planeta seco y tóxico que vemos hoy podría haber sido tan habitable como la Tierra.
Desde la década de 1960, los humanos se han propuesto descubrir qué puede enseñarnos Marte sobre cómo crecen y evolucionan los planetas, y si alguna vez ha albergado vida extraterrestre. Hasta ahora, sólo naves espaciales no tripuladas han realizado el viaje al planeta rojo, pero eso podría cambiar pronto. La NASA espera llevar a los primeros humanos a Marte para la década de 2030, y antes de esa fecha se están lanzando varias misiones nuevas para impulsar la exploración. He aquí un vistazo a por qué estos viajes son tan importantes y a lo que los humanos han aprendido sobre Marte a lo largo de décadas de exploración.
¿Por qué explorar Marte?
Durante el último siglo, todo lo que hemos aprendido sobre Marte sugiere que alguna vez el planeta fue bastante capaz de albergar ecosistemas y que todavía podría ser una incubadora de vida microbiana en la actualidad.
Marte es la cuarta roca desde el sol, justo después de la Tierra. Es sólo una pizca más de la mitad del tamaño de la Tierra, y su gravedad es sólo el 38 por ciento de la de la Tierra. Se necesita más tiempo que la Tierra para completar una órbita completa alrededor del Sol, pero gira alrededor de su eje aproximadamente a la misma velocidad. Por eso, un año en Marte dura 687 días terrestres, mientras que un día en Marte dura sólo 40 minutos más que en la Tierra.
A pesar de su tamaño más pequeño, la superficie terrestre del planeta también es aproximadamente equivalente a la superficie de los continentes de la Tierra, lo que significa que, al menos en teoría, Marte tiene la misma cantidad de espacio habitable. Desafortunadamente, el planeta ahora está envuelto en una delgada atmósfera de dióxido de carbono y no puede sustentar formas de vida terrestres. El gas metano también aparece periódicamente en la atmósfera de este mundo desecado, y el suelo contiene compuestos que serían tóxicos para la vida tal como la conocemos. Aunque existe agua en Marte, está encerrada en los casquetes polares helados del planeta y enterrada, tal vez en abundancia, bajo la superficie marciana.
Hoy en día, cuando los científicos examinan la superficie marciana, ven características que sin duda son obra de antiguos líquidos que fluyen: corrientes ramificadas, valles fluviales, cuencas y deltas. Esas observaciones sugieren que el planeta pudo haber tenido alguna vez un vasto océano que cubría su hemisferio norte. En otros lugares, las tormentas empaparon el paisaje, los lagos se acumularon y los ríos brotaron, abriendo canales en el terreno. También es probable que estuviera envuelto en una atmósfera espesa capaz de mantener agua líquida a las temperaturas y presiones marcianas.
En algún momento durante la evolución marciana, el planeta pasó por una transformación dramática, y un mundo que alguna vez fue más bien parecido a la Tierra se convirtió en la cáscara seca y polvorienta que vemos hoy. La pregunta ahora es ¿qué pasó? ¿A dónde fueron esos líquidos y qué pasó con la atmósfera marciana?
Explorar Marte ayuda a los científicos a conocer cambios trascendentales en el clima que pueden alterar fundamentalmente los planetas. También nos permite buscar biofirmas, señales que podrían revelar si la vida era abundante en el pasado del planeta y si todavía existe en Marte hoy. Y cuanto más aprendamos sobre Marte, mejor equipados estaremos para intentar ganarnos la vida allí, algún día en el futuro.
Misiones pasadas, grandes descubrimientos
Desde la década de 1960, los seres humanos han enviado decenas de naves espaciales para estudiar Marte. Las primeras misiones eran sobrevuelos, y las naves espaciales tomaban fotografías furiosamente a medida que pasaban. Más tarde, las sondas se pusieron en órbita alrededor de Marte; más recientemente, módulos de aterrizaje y rovers han aterrizado en la superficie.
Pero enviar una nave espacial a Marte es difícil, y aterrizar en el planeta lo es aún más. La fina atmósfera marciana dificulta el descenso y más del 60 por ciento de los intentos de aterrizaje han fracasado. Hasta ahora, cuatro agencias espaciales (la NASA, Roscosmos de Rusia, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO)) han puesto naves espaciales en órbita marciana. Con ocho aterrizajes exitosos, Estados Unidos es el único país que ha operado una nave en la superficie del planeta. Los Emiratos Árabes Unidos y China podrían unirse a ese club si sus misiones Hope y Tianwen-1, lanzadas recientemente, llegan al planeta rojo de forma segura en febrero de 2021.
Los primeros aspectos destacados de las misiones a Marte incluyen la nave espacial Mariner 4 de la NASA, que pasó por Marte en julio de 1965 y capturó las primeras imágenes de primer plano de este mundo extraño. En 1971, el programa espacial soviético envió la primera nave espacial a la órbita marciana. Llamado Mars 3, arrojó aproximadamente ocho meses de observaciones sobre la topografía, la atmósfera, el clima y la geología del planeta. La misión también envió un módulo de aterrizaje a la superficie, pero devolvió datos durante sólo unos 20 segundos antes de quedarse en silencio.
Durante las décadas siguientes, los orbitadores arrojaron datos mucho más detallados sobre la atmósfera y la superficie del planeta y finalmente disiparon la idea, ampliamente sostenida por los científicos desde finales del siglo XIX, de que los canales marcianos fueron construidos por una civilización extraterrestre. También revelaron algunas características verdaderamente dramáticas: el pequeño mundo cuenta con los volcanes más grandes del sistema solar y uno de los cañones más grandes descubiertos hasta ahora: un abismo tan largo como los Estados Unidos continentales. Tormentas de polvo azotan regularmente sus llanuras y los vientos levantan remolinos de polvo localizados.
En 1976, las Viking 1 y 2 de la NASA se convirtieron en las primeras naves espaciales que operaron con éxito en la superficie del planeta y enviaron fotografías hasta 1982. También llevaron a cabo experimentos biológicos en suelo marciano diseñados para descubrir signos de vida en el espacio, pero sus resultados no fueron concluyentes. y los científicos todavía no están de acuerdo sobre cómo interpretar los datos.
La misión Mars Pathfinder de la NASA, lanzada en 1996, puso en el planeta el primer rover de movimiento libre, llamado Sojourner. Sus sucesores incluyen los rovers Spirit y Opportunity, que exploraron el planeta durante mucho más tiempo de lo esperado y obtuvieron más de 100.000 imágenes antes de que las tormentas de polvo destruyeran sus paneles solares en la década de 2010.
Ahora, dos naves espaciales de la NASA están activas en la superficie marciana: InSight está sondeando el interior del planeta y ya ha revelado que los «martemotos» sacuden habitualmente su superficie. El rover Curiosity, lanzado en 2012, también sigue dando vueltas en el cráter Gale, tomando selfies de otro mundo y estudiando las rocas y sedimentos depositados en el antiguo lecho del lago del cráter.
Varias naves espaciales están transmitiendo datos desde órbita: el orbitador MAVEN de la NASA, el Mars Reconnaissance Orbiter y el Mars Odyssey; Mars Express y Trace Gas Orbiter de la ESA; y la misión Mars Orbiter de la India.
En conjunto, estas misiones han demostrado a los científicos que Marte es un planeta activo rico en los ingredientes necesarios para la vida tal como la conocemos: agua, carbono orgánico y una fuente de energía. Ahora la pregunta es: ¿Evolucionó alguna vez vida en Marte? ¿Existe todavía?
El futuro de la exploración de Marte
Una vez cada 26 meses, la Tierra y Marte se alinean de una manera que minimiza los tiempos y los gastos de viaje, lo que permite a las naves espaciales realizar el viaje interplanetario en aproximadamente medio año. Las agencias espaciales de la Tierra tienden a lanzar sondas durante estas conjunciones, la más reciente de las cuales ocurre en el verano de 2020. Tres países están enviando naves espaciales a Marte durante esta ventana: los Emiratos Árabes Unidos, que lanzaron su nave espacial Hope el 20 de julio y orbitarán Marte para estudiar su atmósfera y patrones climáticos; China, que lanzó su Tianwen-1 el 23 de julio, y Estados Unidos, que actualmente apunta al 30 de julio para el lanzamiento de su rover Perseverance.
Perseverance es un gran rover de seis ruedas equipado con un conjunto de instrumentos sofisticados. Su objetivo es el cráter Jezero, sitio de un antiguo delta de un río y un lugar probable para que prosperaran antiguas formas de vida. Una vez en la superficie, Perseverance estudiará el clima y el tiempo marcianos, probará tecnologías que podrían ayudar a los humanos a sobrevivir en Marte y recolectará muestras de docenas de rocas que eventualmente serán traídas a la Tierra. Entre sus objetivos está ayudar a determinar si Marte estaba o está habitado, lo que la convierte en una verdadera misión de búsqueda de vida en Marte.
Toda la actividad robótica, por supuesto, está sentando las bases para enviar humanos al otro mundo. La NASA apunta a la década de 2030 como un plazo razonable para colocar las primeras botas en Marte y está desarrollando una cápsula espacial, Orión, que podrá transportar humanos a la Luna y más allá.
Las compañías privadas de vuelos espaciales como SpaceX también se están metiendo en el juego de Marte. El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, ha dicho repetidamente que la humanidad debe convertirse en “una especie multiplanetaria” si queremos sobrevivir, y está trabajando en un plan que podría permitir que un millón de personas vivan en Marte antes de finales de este siglo.
Pronto, de una forma u otra, la humanidad podrá finalmente saber si nuestro planeta vecino alguna vez albergó vida y si hay un futuro para nuestra especie en otro mundo.
Fuente: Artículo de National Geographic: https://www.nationalgeographic.com/science/article/mars-exploration-article
